第80章
小芙听了老何这话，也转过身去悄悄抹眼泪。
杨惜闻言和贺萦怀对视一眼，适时出声询问道：“老伯，我冒昧问问，丰乐乡这是出了什么事？方才听那帮人说话，又是‘蛇神’，又是‘河祭’，这是什么意思？”
老何木然地盯着手中的水碗，没有立即答话。
良久后，他抬头看着杨惜的眼睛，叹息一声，开口道：“公子是心地良善之人……罢了，反正老头子也没有几天活头了，不妨告诉你吧。”
“我们丰乐乡自古以来便是‘蛇乡’，和各路野蛇共生了百年，山里那些蛇都有灵性般，人不犯蛇，蛇也从不伤人。”
“村中先祖还修建了庙宇，尊蛇为神明，子孙后代皆以香火供奉，祈求蛇神保佑丰乐乡风调雨顺、五谷丰登。”
“大家心里都明白，这种事无非是庄稼人给自己找的念想。在那些只能啃树皮挖蚯蚓过活的大旱冰雹的灾年，人总得有个什么念想，才能活下去，即使这个念想虚无缥缈。”
“村人时常去蛇神庙参拜上香，还有将蛇神造像供在自家的神龛中的，但我就一直不信蛇神，世上怎么会有什么蛇神存在呢，这分明是无稽之谈……”
“可是两个月前，蛇神庙里供奉着的那尊蛇神，显灵了。”老何的眼里流露出掩藏不住的恐惧之色。
“显灵？”众人闻言，皆面露诧异之色。
“……此事还要从那刘家二郎说起。那日村里有人交代姑娘，刘二郎在喜宴上吃醉了酒，回家的途中，在山里踩碎了一窝蛇蛋。”
“入夜，那产蛋的母蛇循着他留在蛇蛋上的气味，找到了他的家中。刘二郎是个素爱斗狠逞凶的后生，也不顾村里忌杀蛇的旧俗，举起铁锄将那条母蛇打杀了。”
“刘二郎不知道，那母蛇可是‘报冤蛇’啊，人若是触碰了这类蛇，就是走出三五里地了，它们也能循着气味追踪到跟前。如果打死一条蛇，那就会有百条蛇聚集来了。”
“后来，村里有老人路过刘二郎家时，竟见他正将那条报冤蛇往酒罐里泡，连忙制止了他，还叮嘱他将那蛇尸抛远一点，把沾染了母蛇气味的衣物和器具尽数扔掉，不仅要沐浴熏香多次，还要备着蜈蚣防身。”
“到底是村里的老人，见识多，刘二郎不敢不听，照老人的话做了，但是……”
“数百条报冤蛇在夜里追到了村中，它们嗅不到刘二郎的气味，便侵入村宅，无差别袭击乡民。”
“当时正是深夜，乡民们都还在睡梦之中……”
老何讲到这里，顿了顿，语气很是不忍。
“翌日，蛇群退去，村中的道路都被血洇红了，丰乐乡一夜之间死伤百人。”
“幸存下来的村民们群情激愤，揪出了那个将报冤蛇惹进村中，而且因为随身备着蜈蚣，幸免于难的刘二郎。”
“一开始，大家只是将他捆起来，围着他斥骂……”
“后来，一片混乱之中，人群里有人对他动了手。”
“有一个人领头，其余人便纷纷效仿。一开始是用拳头打，后来就换成了锄头、铁锹一类的铁器。”
“刘二郎就这样被他们活活打死了。”
“他的头骨被打碎，脸皮被铁锹掀得只剩半张，那副惨相，光是听人描述，都叫人遍体生寒啊……”
“当时动手的人不少，大家不知道该把这条性命算在谁的头上，便索性把心一横，将刘二郎的尸首给焚毁了。”
“村中的人每人都拾一块柴木架火，算作‘投名状’，大家都是烧死刘二郎的共犯。”
“靠这种方式，村里人把刘二郎的死瞒了下来。他本就是个没有家室的独身汉，何况这蛇祸还是因他而起，所以也没谁为他的死较真。”
“我当时带着小芙去外乡探亲了，不曾参与这件事，回乡后便察觉村里人对我们的态度十分奇怪。”
“后来，我有个关系亲近的邻人告诉我，这是因为我们爷孙俩没有沾惹刘二郎这条性命，是唯二清白的人。”
“一开始得知这件事，我和小芙为了生活下去，并没有打算去报官揭发，大家都是邻人亲戚，何况那刘二郎确实是罪孽滔天，我便叮嘱小芙和我一起装作不知。”
“日子一长，大家以为这件事就这么过去了，直到……”
“刘二郎头七那日，恰好是十五，村里有十五去蛇神庙参拜上香的旧俗，因为一周前那场蛇祸，大家更是严肃对待，携家带口去蛇神庙祈求蛇神息怒，还丰乐乡安生日子。”
“那日，蛇神像开口说话了。”
“祂说，那日被刘二郎打杀的母蛇乃是报冤蛇群的蛇后，正是繁衍种群子息之际，却被人戕子杀身。”
“报冤蛇群的怒火不会轻易平息，乡人既然杀了为种群繁衍子息的母蛇，便要将姑娘装进棺材扔下河，送进河下游的蛇穴嫁为蛇妻，方能消除冤恨。”
“否则，已经退去的报冤蛇群，还会再度折返村中。”
杨惜听了这番话，沉思了一会儿，“……莫不是有人在装神弄鬼？”
老何苦笑一声，摇了摇头，“一开始，我也是这样以为的。”
“可那日众人在庙中听完蛇神的诲旨，正准备返家时，发现庙门外竟聚集了上千条花花绿绿的野蛇。”
“大家都被吓坏了，以为要命丧当场时，蛇神再度开口，命那些蛇退去。”
“那庙外的蛇听了蛇神的话，居然真的乖乖退去，未伤一人。”
“然后，蛇神对我们说，要将村内所有姑娘的名字写在花签上，每周都要去庙中抽签选出蛇妻人选。”
“如有姑娘自愿去做蛇妻的，蛇神会佑她一家人平安，还会替她送回供养家人的钱财。”
“刚开始大家都很犹豫，那可是活生生的人啊，怎么能装进棺材丢下河呢？”
“第一周被抽中的那姑娘，是家中的独女，还是老来得女，两口子疼她得很，为了不让她去做什么荒唐的蛇妻，一家人趁夜悄悄收拾行李离开了丰乐乡。”
“谁知第二日，一家三口的尸体便在驿道上被发现，仵作验完尸后将尸体送了回来，说是被蛇盘绞，窒息而死的。”
“这下，大家便都不敢不信从蛇神的话了。第二个被抽中的姑娘便以盛服打扮，装进贴着囍字的棺材，自河上游抛下。”
“乡民们不放心，便跟着那棺材一路跑到下游去，棺材在一处深潭停下了。那地方有许多蛇栖在树杪上，缠于柯叶间。”
“我亲眼看见，潭穴内游出数百条蛇，驮着那口棺材便进入了潭穴中。”
“后来，据那姑娘家里人说，姑娘被送去河祭的第二日，那口棺材便被蛇驮回了他们家门口，里面盛满了金银财宝。”
“有了此例，便有不少姑娘经由河祭被送去做蛇妻。除了被花签抽中的，还有自愿前往，为家人免除蛇祸的。”
“半月前，我带着小芙随众人去蛇神庙抽签，蛇神见了小芙，竟然直接指名要她做下一次河祭的蛇妻。”
“我不愿意让小芙去，便推了一口空棺下去，将她藏在家中，不让她出门，平日在家中活动也要她面覆纱巾，打扮严实，以免被人瞧见……”
“可惜，纸终究包不住火啊。”
“三日前再去蛇神庙参拜时，蛇神大发雷霆，说我若七日之内再不将人送去，我们爷孙俩死期将至。”
“唉……这都是些什么事啊？”
老何将水碗搁在桌上，招呼杨惜一行人吃饭，“失礼，说话间都忘了招待客人们了，用饭，用饭吧。小芙的手艺可好了……”
老何举起袖子抹泪，杨惜看了他一眼，又看了小芙一眼。
这故事的灵异神怪色彩未免太重了些，直觉告诉他，所谓的“蛇神”定是有人以什么奇技淫巧装神弄鬼，或许，只有亲自去那蛇穴里探探，才能查明其中关节了。
“萦怀，你看我和小芙的身量，是不是差不多……”杨惜转过头，压低声音对贺萦怀道。
“不可。”
贺萦怀瞬间就反应过来了杨惜话中之意，他是想自己代小芙去河祭，故而语气严厉地打断了他的话。
“此事疑点重重，凶险非常，绝对不可，而且我……”
我已经失去过你一次了。
贺萦怀垂下眼眸，攥起的指掌微微发抖。
“若非去不可，还是让臣去吧。”
“你比小芙高大太多了，身形很难扮女子，而且，装寻常女子的棺材装不下，会惹人起疑。”杨惜无奈地笑了笑。
“我知道你担心我，但是没关系的，我水性很好，到时候不把棺材合严，我身上再带一些驱蛇的药粉之类的。你们提前联络官府，不要打草惊蛇，暗中跟着我，如果有什么不对，立即救我就是了。”
“这件事一日不查清楚，就会有更多无辜的姑娘被送进蛇穴做什么蛇妻。”
杨惜安抚地拍了拍贺萦怀的脊背，“我命大得很呢，记得吗，上次……那么凶险，我不也好好地活下来了？”
杨惜闻言和贺萦怀对视一眼，适时出声询问道：“老伯，我冒昧问问，丰乐乡这是出了什么事？方才听那帮人说话，又是‘蛇神’，又是‘河祭’，这是什么意思？”
老何木然地盯着手中的水碗，没有立即答话。
良久后，他抬头看着杨惜的眼睛，叹息一声，开口道：“公子是心地良善之人……罢了，反正老头子也没有几天活头了，不妨告诉你吧。”
“我们丰乐乡自古以来便是‘蛇乡’，和各路野蛇共生了百年，山里那些蛇都有灵性般，人不犯蛇，蛇也从不伤人。”
“村中先祖还修建了庙宇，尊蛇为神明，子孙后代皆以香火供奉，祈求蛇神保佑丰乐乡风调雨顺、五谷丰登。”
“大家心里都明白，这种事无非是庄稼人给自己找的念想。在那些只能啃树皮挖蚯蚓过活的大旱冰雹的灾年，人总得有个什么念想，才能活下去，即使这个念想虚无缥缈。”
“村人时常去蛇神庙参拜上香，还有将蛇神造像供在自家的神龛中的，但我就一直不信蛇神，世上怎么会有什么蛇神存在呢，这分明是无稽之谈……”
“可是两个月前，蛇神庙里供奉着的那尊蛇神，显灵了。”老何的眼里流露出掩藏不住的恐惧之色。
“显灵？”众人闻言，皆面露诧异之色。
“……此事还要从那刘家二郎说起。那日村里有人交代姑娘，刘二郎在喜宴上吃醉了酒，回家的途中，在山里踩碎了一窝蛇蛋。”
“入夜，那产蛋的母蛇循着他留在蛇蛋上的气味，找到了他的家中。刘二郎是个素爱斗狠逞凶的后生，也不顾村里忌杀蛇的旧俗，举起铁锄将那条母蛇打杀了。”
“刘二郎不知道，那母蛇可是‘报冤蛇’啊，人若是触碰了这类蛇，就是走出三五里地了，它们也能循着气味追踪到跟前。如果打死一条蛇，那就会有百条蛇聚集来了。”
“后来，村里有老人路过刘二郎家时，竟见他正将那条报冤蛇往酒罐里泡，连忙制止了他，还叮嘱他将那蛇尸抛远一点，把沾染了母蛇气味的衣物和器具尽数扔掉，不仅要沐浴熏香多次，还要备着蜈蚣防身。”
“到底是村里的老人，见识多，刘二郎不敢不听，照老人的话做了，但是……”
“数百条报冤蛇在夜里追到了村中，它们嗅不到刘二郎的气味，便侵入村宅，无差别袭击乡民。”
“当时正是深夜，乡民们都还在睡梦之中……”
老何讲到这里，顿了顿，语气很是不忍。
“翌日，蛇群退去，村中的道路都被血洇红了，丰乐乡一夜之间死伤百人。”
“幸存下来的村民们群情激愤，揪出了那个将报冤蛇惹进村中，而且因为随身备着蜈蚣，幸免于难的刘二郎。”
“一开始，大家只是将他捆起来，围着他斥骂……”
“后来，一片混乱之中，人群里有人对他动了手。”
“有一个人领头，其余人便纷纷效仿。一开始是用拳头打，后来就换成了锄头、铁锹一类的铁器。”
“刘二郎就这样被他们活活打死了。”
“他的头骨被打碎，脸皮被铁锹掀得只剩半张，那副惨相，光是听人描述，都叫人遍体生寒啊……”
“当时动手的人不少，大家不知道该把这条性命算在谁的头上，便索性把心一横，将刘二郎的尸首给焚毁了。”
“村中的人每人都拾一块柴木架火，算作‘投名状’，大家都是烧死刘二郎的共犯。”
“靠这种方式，村里人把刘二郎的死瞒了下来。他本就是个没有家室的独身汉，何况这蛇祸还是因他而起，所以也没谁为他的死较真。”
“我当时带着小芙去外乡探亲了，不曾参与这件事，回乡后便察觉村里人对我们的态度十分奇怪。”
“后来，我有个关系亲近的邻人告诉我，这是因为我们爷孙俩没有沾惹刘二郎这条性命，是唯二清白的人。”
“一开始得知这件事，我和小芙为了生活下去，并没有打算去报官揭发，大家都是邻人亲戚，何况那刘二郎确实是罪孽滔天，我便叮嘱小芙和我一起装作不知。”
“日子一长，大家以为这件事就这么过去了，直到……”
“刘二郎头七那日，恰好是十五，村里有十五去蛇神庙参拜上香的旧俗，因为一周前那场蛇祸，大家更是严肃对待，携家带口去蛇神庙祈求蛇神息怒，还丰乐乡安生日子。”
“那日，蛇神像开口说话了。”
“祂说，那日被刘二郎打杀的母蛇乃是报冤蛇群的蛇后，正是繁衍种群子息之际，却被人戕子杀身。”
“报冤蛇群的怒火不会轻易平息，乡人既然杀了为种群繁衍子息的母蛇，便要将姑娘装进棺材扔下河，送进河下游的蛇穴嫁为蛇妻，方能消除冤恨。”
“否则，已经退去的报冤蛇群，还会再度折返村中。”
杨惜听了这番话，沉思了一会儿，“……莫不是有人在装神弄鬼？”
老何苦笑一声，摇了摇头，“一开始，我也是这样以为的。”
“可那日众人在庙中听完蛇神的诲旨，正准备返家时，发现庙门外竟聚集了上千条花花绿绿的野蛇。”
“大家都被吓坏了，以为要命丧当场时，蛇神再度开口，命那些蛇退去。”
“那庙外的蛇听了蛇神的话，居然真的乖乖退去，未伤一人。”
“然后，蛇神对我们说，要将村内所有姑娘的名字写在花签上，每周都要去庙中抽签选出蛇妻人选。”
“如有姑娘自愿去做蛇妻的，蛇神会佑她一家人平安，还会替她送回供养家人的钱财。”
“刚开始大家都很犹豫，那可是活生生的人啊，怎么能装进棺材丢下河呢？”
“第一周被抽中的那姑娘，是家中的独女，还是老来得女，两口子疼她得很，为了不让她去做什么荒唐的蛇妻，一家人趁夜悄悄收拾行李离开了丰乐乡。”
“谁知第二日，一家三口的尸体便在驿道上被发现，仵作验完尸后将尸体送了回来，说是被蛇盘绞，窒息而死的。”
“这下，大家便都不敢不信从蛇神的话了。第二个被抽中的姑娘便以盛服打扮，装进贴着囍字的棺材，自河上游抛下。”
“乡民们不放心，便跟着那棺材一路跑到下游去，棺材在一处深潭停下了。那地方有许多蛇栖在树杪上，缠于柯叶间。”
“我亲眼看见，潭穴内游出数百条蛇，驮着那口棺材便进入了潭穴中。”
“后来，据那姑娘家里人说，姑娘被送去河祭的第二日，那口棺材便被蛇驮回了他们家门口，里面盛满了金银财宝。”
“有了此例，便有不少姑娘经由河祭被送去做蛇妻。除了被花签抽中的，还有自愿前往，为家人免除蛇祸的。”
“半月前，我带着小芙随众人去蛇神庙抽签，蛇神见了小芙，竟然直接指名要她做下一次河祭的蛇妻。”
“我不愿意让小芙去，便推了一口空棺下去，将她藏在家中，不让她出门，平日在家中活动也要她面覆纱巾，打扮严实，以免被人瞧见……”
“可惜，纸终究包不住火啊。”
“三日前再去蛇神庙参拜时，蛇神大发雷霆，说我若七日之内再不将人送去，我们爷孙俩死期将至。”
“唉……这都是些什么事啊？”
老何将水碗搁在桌上，招呼杨惜一行人吃饭，“失礼，说话间都忘了招待客人们了，用饭，用饭吧。小芙的手艺可好了……”
老何举起袖子抹泪，杨惜看了他一眼，又看了小芙一眼。
这故事的灵异神怪色彩未免太重了些，直觉告诉他，所谓的“蛇神”定是有人以什么奇技淫巧装神弄鬼，或许，只有亲自去那蛇穴里探探，才能查明其中关节了。
“萦怀，你看我和小芙的身量，是不是差不多……”杨惜转过头，压低声音对贺萦怀道。
“不可。”
贺萦怀瞬间就反应过来了杨惜话中之意，他是想自己代小芙去河祭，故而语气严厉地打断了他的话。
“此事疑点重重，凶险非常，绝对不可，而且我……”
我已经失去过你一次了。
贺萦怀垂下眼眸，攥起的指掌微微发抖。
“若非去不可，还是让臣去吧。”
“你比小芙高大太多了，身形很难扮女子，而且，装寻常女子的棺材装不下，会惹人起疑。”杨惜无奈地笑了笑。
“我知道你担心我，但是没关系的，我水性很好，到时候不把棺材合严，我身上再带一些驱蛇的药粉之类的。你们提前联络官府，不要打草惊蛇，暗中跟着我，如果有什么不对，立即救我就是了。”
“这件事一日不查清楚，就会有更多无辜的姑娘被送进蛇穴做什么蛇妻。”
杨惜安抚地拍了拍贺萦怀的脊背，“我命大得很呢，记得吗，上次……那么凶险，我不也好好地活下来了？”