郑来仪抬眼打量四周，他们所处的偏殿中，供奉着三十六尊姿态各异的神像，个个手持法器姿态庄严。神像上已经落了一层灰，将原本鲜明的色彩都遮掩住了，但每双眼睛都异常明亮，昏暗之中依旧炯炯有神地与人对视。
  她将视线收回，手伸到方才端来的茶盘底部，摸出了一张指甲盖大小的纸条。
  “！这是——”李砚卿神色一凛，却见女儿伸出一根手指，抵在唇上，立时乖觉消声。
  郑来仪将纸条展开，迅速地看了一遍上面的内容，神色凝重地将纸条递给母亲。
  “这是……薜萝的字？”李砚卿看了一眼，便狐疑地抬起了头，和郑来仪在黑暗中对视。
  纸条确实出自她的长姊郑薜萝之手，信中说道：父亲郑远持已经被关入诏狱，罪名是贪墨，连带当日正在禁军带队执勤的郑成帷也被看押。
  执行的人正是郑薜萝的丈夫——刑部侍郎房遂宁。
  李砚卿只粗粗看了第一行，声音便不可抑制地颤抖：“这是……房党的陷害……”
  郑来仪握住她的手，语气冷静：“不完全是。”
  根据郑薜萝传递的消息，正旦当晚的宫宴上，太子向舜德帝汇报北境的形势，称如今的大祈边防如铁桶一般稳固，但有某些与番邦交界的边镇，当地的胡族百姓只知节度使，却不识大祈皇帝的威名。
  舜德帝李肃听到这里，面色已然十分难看，太子李德音就在这时向皇帝建议：如今大祈兵强马壮，万国来贺，父皇春秋正盛，何不御驾亲征图罗，先拿那不知好歹的乙石真开刀？
  宫宴上众大臣听完太子的建议，神色各异，不少人都下意识地瞧向了首座的郑远持。
  郑远持没有表态，反倒是房速崇先开口支持太子的建议。他一发言，吏部和礼部尚书也都出言支持，席间文臣武将纷纷附和，说得皇帝激情澎湃，恨不得第二日就扛枪上马，带着大军直抵北境。
  郑远持就是在这时开了口，冷静地陈述了自己的意见。简单来说，就是一句话：大祈眼下国库空虚，各道财政亦不容乐观，不宜发动如此大规模的战争。
  “图罗在北境盟友众多，看似是征讨一国，实则是要与西域半数以上的胡族为敌。御驾亲征是输不起的战争，圣人万不能冲动行事。”
  这已经是近来郑国公第二次当众违逆皇帝的想法，圣人抿唇不语，面色阴森。
  站在人群角落的鸿胪寺卿叔山柏突然说了句话。
  “国公爷手上经营着大祈数一数二的马场，手中战马的数量几乎能够供应半个大祈，难道不就是为了抗击异族做准备么？”
  他的语气轻描淡写，众人却不免心神一凛，刑部尚书跟着便站出来，控诉郑远持把持大祈国政，将漕运盐税牢牢控制在自己手里，现在还想染指兵事，是要做窃国者。
  一人之下、万人之上的郑国公转瞬间处境倒悬。
  舜德帝看着须发皆白，眉眼肃穆的郑国公，终于沉声发问：“郑远持，你可知罪？”
  郑远持没有说话，始终不卑不亢地站在人群之中。
  ……
  郑来仪将那张薄薄的纸卷成一团，攥在手里。
  “正旦宴上发生的一切都是有心人操纵，国公府早就被他们盯上了。可以看出，姐夫也是在尽力解围……”
  李砚卿也反应过来。倘若是要置郑远持于死地，“叛国”远比“贪墨”严重得多；况且，若是房遂宁真的要置自己的岳丈于死地，薜萝应当也不会有机会传信出来。
  “可倘若圣人已有了杀心，什么样的罪名不能罗织？”她虽然平静下来，依旧忧心忡忡。
  郑来仪抿唇。
  国库空虚，无法支撑战争并非虚言，以大祈眼下的状况，黄河水患致使中洲六道钱粮吃紧，一江之隔的淮南、江南几道，则是全然不同的局面：大祈的种种开支，几乎都是在靠南方上缴的税收养活，沿海重镇云集了富可敌国的豪绅门阀，掌握了他们的命脉，便掌握了大祈国运的钥匙。
  某种意义上，手握江南财税的郑远持，确实是足以吞没大祈的“巨蠹”。从这一点上而言，郑氏的确说不上清白。
  “人心如水，国公府倒台，那些曾经攀附于咱们的人，如今忙不迭撇清关系，杜昌益、严子确他们，眼下不知会不会帮你父亲想办法……”
  方花实听到这儿，也不无焦虑地道：“还好椒椒提醒绵韵，年前回了杜府，没有待在家里，否则要是被一道关来这里……”
  “椒椒，母亲一直不明白……”李砚卿的语气有些迟疑。
  “您说。”
  “为什么你要用你的嫁妆钱，去收购战马，经营马场？”
  郑来仪沉默，转头看着殿中的女眷们一张张憔悴而惊恐的脸。
  “因为我想明白一个道理。王侯将相，宁有种乎？”
  “李氏已然没落，不能寄希望于他们。为了活下去，只有自己变强。”
  她那张婉约精致的面容此刻却浮现出一种睥睨天下的意气，让一手将她养大的母亲都颇觉陌生。
  李砚卿正要说什么，门外突然响起男人声音。
  “郑来仪。”
  李砚卿一惊，下意识将郑来仪拉近了。
  殿门被推开，廊下的灯光照进殿内。
  “郑来仪，出来。”
  “你们……要做什么？”“为什么只喊她一个人去？”方花实一只手扶住几乎要瘫软的夫人，一边颤声问。